Промокнул влажные губы салфеткой и аккуратно положил её рядом с опустевшей тарелкой. Время шло очень медленно. Невозмутимо громко взвыли напольные часы в коридоре. Большие карие глаза бегло осматривали обеденную, изредка задерживаясь на какой-нибудь мелочи. Словно искал оправдания. Как всегда пустая болтовня с прислугой ни к чему не обязывает. И не отвлекает от жизненных будней.
-У тебя когда-нибудь был питомец? Щенок, например...
Каверзные детские воспоминания...Не такие как у всех. Кроме высокой культуры, заносчивых людей и пасмурного неба за окном не было ничего. Такая рутинная меланхолия. Тепличное растение. У меня никогда не было своих домашних животных. Ну разве что скотина при моем дворе и конюшня. Нельзя было зарыться пальцами в чью-то лохматую тёплую шерсть, прижимать к груди и ощущать чужое биение маленького сердца. Каштановые кудри небрежно окраймляли лицо. Хотелось потрепать по голове этого нескладного мальчугана.
-Сэр, к вам гость.
Карл как всегда выдернул меня из утопических размышлений.
-Я сегодня не ждал гостей.
Наверняка, какой-нибудь мерзкий скряга из министерства с очередным важным визитом и очередной кучей ненужных бумаг.
-Баронет Бэрритос, сэр.
Склонил голову и двумя пальцами коснулся лба, пытаясь припомнить сию неизвестную личность. Но тщетно. Встал из-за стола и одёрнул манжеты.
-Я жду его в своём кабинете. Так и передай.
Поддавшись соблазну, всё-таки коснулся этих замечательных шоколадных кудрей.
-Удачи, Рабастан.

Откинулся на спинку мягкого стула и прикрыл глаза. Что ж, это далеко не иссохший старец с жухлым, цвета пергамента лицом. Довльно молодой обаятельный молодой человек. Иксренне не понимаю, зачем он решил нанести мне визит. Точно с ним незнаком. Снег с его плаща уже расстаял за время прибывания в парадной зале и теперь грязными ручейками лениво сползал на так полюбившийся мне синий ковёр. Ещё одни заботы для слуг. Впрочем, это не заставит их страдать от безработицы. Всем найду по делу. От сильного полыхания языков пламени в камине, стало жарко. Невольно расстегнул верхнюю пуговицу на черном жилете и одёрнул ворот рубашки. Принял более неофицальный вид.
-Добрый день, сэр Бэрритос. Чем я могу быть полезен?
Заученная наизусть фраза, только вот имена постоянно меняются. Внезапно потянуло холодом, и дверь кабинета резко захлопнулась. Я поёжился. Остался с сомнительным незнакомцем наедине. Кто знает, что у него на уме. Может пришёл с какой-нибудь нелепой просьбой? Или явился в лице вражеского шпиона, что бы убрать меня? Мне было всё равно. Хотя, нет. От своих прав и власти отказываться не намерен. Слишком дорогой ценой они мне достались. Невольно ухмыльнулся.

Сэр Бэрритос был настроен решительно. Что-то подсказывало мне, что не только за этим он пришёл. Вздохнул и поправил прядь волос на виске. Губы пересохли. Надеюсь, что не потрескаются. Становилось всё жарче, но сюртук я решил не снимать. Кто же так усердно топил камин? И дров не жалко.
-Ваша лошадь у меня в конюшне. Изволите забрать её прямо сейчас?
Странно, не помню, чтобы этот человек когда-нибудь ко мне до этого заходил. Скупая память. Из головы почему-то не выходили мысли о кудрявом мальчишке. Слишком он привлекателен. Постепенно комната наполнилась мраком. Серая толстая туча накрыла собою солнце и отбросила свою необъятную тень на снежный покров. Свечи в кабинете не зажгли. А зря. Теперь помещение освещалось только мерным сиянием камина. Я тихо кашлянул и развязал галстук. Надеюсь, это не покажется чересчур вульгарным. На лбу выступили первые капли пота. Сразу утёр их указательным пальцем. Как не вовремя. И какое нелепое стечение обстоятельств.

Началось лёгкое головокружение. Привстал со стула и оперся рукой о стол. Всегда плохо переносил жару. Выпрямился и ровным шагом дошёл до выхода и открыл двери. С коридора сразу потянуло непривычным холодком и лёгким ароматом цветов. Сразу стало куда легче. Снял галстук и перекинул его через плечо.
-Могу предложить покинуть кабинет и пройти в гостиную.
Лошади сейчас меня мало волновали. Голова продолжала кружиться, хотя проявлял стойкость и, не шатаясь, прошёл обратно к столу за ключом от кабинета. Всегда имел несколько слабый иммунитет. Провел рукой по волосам и вздохнул. Прическа растрепалась и темно-каштановые, почти черные волосы упали на лицо. Застали  врасплох. Оставалась ещё куча недоделанной работы, и вряд ли людям из министерства понравится моя безалаберность. С другой стороны, я не мог бросить своего гостя. Очень неправильно предпочитать человека работе. Хотя имеется некий ряд исключений. Необходимо было попросить у Карла лекарство, иначе могу потерять сознание.
-Карл!
Из-за двери мгновенно появился сухощавый дворецкий со смешными бакенбардами.
-Да, сэр?
Он всегда как-то смешно выговаривает это слово - "сэр".
-Будь так любезен, принеси мне лекарство от головных болей. Но не шоколад.
-Разумеется.
Карл никогда не воспринимал мои шутки всерьёз. А вот и лекарство. Иногда я просто поражаюсь его проворности. Выпив настойку, мне мгновенно стало легче. Картина перед глазами приняла более четкий вид.
-Господин Бэрритос, прошу.
Вышел в коридор и пошёл в сторону гостиной, любуясь свежими орхидеями.

Никогда не перегибал палку в отношении своего замка. Кое что удалось изменить после смерти моего отца, но это "кое что" совершенно ничтожно. Добавилось немного озеленения, новой итальянской мебели в стиле барокко и превосходных ковров. Про потайные двери, коридоры и прочую глупость вообще молчу. Когда был маленьким, часто терялся в этой сети. Порой меня могли искать два-три дня. Каверзное ощущение детской беспомощности.
-В последнее время не жаловался.
В просторной гостиной закрыли занавеси и зажгли свечи. Здесь было куда светлее, чем в кабинете. Не говоря уже о температурных условиях. На кофейном столике между диваном и клавесином горделиво возвышалась светло-розовая ваза с фруктами. Старый клавесин уже давно не был пригоден к музыкальным изыскам, но прекрасно дополнял мебельный гостиный гарнитур. Необходимо подать чай. К счастью, около камина возилась маленькая хрупкая рыжая горничная. Девушка одной рукой придерживала подол юбки, а другой - тряпкой вытирала пыль с полок, что нависали над камином, хотя, насколько я помню, здесь совсем недавно убирались.
-Кейси, будь добра, принеси чаю.
Постарался выговорить это как можно более спокойно и вкрадчиво, чтобы не спугнуть девушку. Кейси обернулась, растянулась в широкой улыбке, кивнула и умчалась из гостиной, напевая веселый мотив. Много раз слышал, как она поёт во время уборки. Могу с уверенностью сказать, что у нее есть все задатки, чтобы попасть в оперу. Впрочем, не буду забывать о сэре Бэрритосе.

Бросил небрежный взгляд на старый клавесин. Раньше играл на нём для гостей, когда мне было лет десять. Сейчас, вряд ли из этой рухляди можно было выжать какой-нибудь мелодичный звук.
-Я больше предпочитаю симфонический оркестр или соло скрипки. А вы?
Довольно часто хожу в оперный театр Лондона. Туда пытаются пробиться очень много юных дарований, но не всем удаётся пройти собеседование. Кто-то из-за материальных затруднений, кто-то из-за отсутствия необходимых связей. У всех свои проблемы. Легким кивком головы разрешил господину Бэрритосу расположиться на диване. Сам устроился на кресле, напротив кофейного столика. Наклонился и отломил пальцами гроздь винограда от общей пёстрой благоухающей массы. Превосходный крупный зеленый виноград, словно изумруд, без косточек. Круглая ровная ягода мгновенно растворилась во рту, оставляя после себя легкий кисло-сладкий привкус. Задребезжали напольные часы. Вместе с третьим ударом, в гостиную ворвалась Кейси, ловко удерживая на бегу серебряный поднос с чаем. Жизнерадостная ирландка продолжала широко улыбаться. Неравномерный стук её туфель разбавляло дребезжание ложечек о чайные блюдца. Чай, как маятник переливался из стороны в сторону, но ни одной капли на подносе не заметил. Поднос аккуратно приземлился на столик.
-Ваш чай, сэр!
Рыжая копна волос дрогнула в последний раз. Зелёные глаза остановились на моих губах, ожидая следующих приказаний.
-Спасибо, Кейси. Можешь быть свободна.
Девушка кивнула, схватилась за подол платья и унеслась из гостиной. Удивительная девушка.

Огнестрельное оружие меня насторожило. Маячить перед носом такой вещью было крайне невежливо и выглядело угрожающе. Светская беседа разбавленная свинцом. Взял с подноса голубую фарфоровую чашку и глотнул немного чая. Великолепный чёрный индийский крепкий чай с привкусом корицы. Улыбчивая ирландка уже успела усвоить все мои кулинарные предпочтения. Хотя чай вовсе не является моим хобби. Очень хотел бы попасть в Индию. Говорят, волшебная страна, волшебная культура, древняя религия. Буддизм, кажется. Но болезни, дикие животные из джунглей и крестьянская нищета порой затмевали, казалось, неоспоримые достоинства. Горячий фарфор немного обжигал пальцы, и приходилось брать чашку из руки в руку.
-Стараюсь выучить имена всех своих подчинённых. В конце концов, как можно жить под одной крышей с человеком, если вы даже не знаете его имени? Окликать человека по цвету волос, деталям одежды или по кличке крайне невежливо.
Отпил ещё чая и посмотрел в глаза гостя. Выдавалось некое раздражение пафосом дежурной беседы, не в своей тарелке. Незнакомца вполне можно было понять.
-Откуда вы родом, господин Бэрритос?
Право, мне сейчас не до углубления в свою собственную биографию, которая, увы, не изобилует солнечными воспоминаниями.